Shenmue I & II

Twee decennia geleden droeg Yu Suzuki's Shenmue een hype met zich mee die bijna is te vergelijken met die van Red Dead Redemption 2 op dit moment. De leidinggevende van Sega's AM2-divisie, bedenker van OutRun en Virtua Fighter, had jaren aan zijn epische meesterwerk gewerkt, die oorspronkelijk gepland stond voor een release op de Saturn en later op Sega's laatste console verscheen: de Dreamcast. Het slaagde er echter nooit in om het publiek te bereiken dat vereist was om de ontwikkelkosten te rechtvaardigheden en al snel na de Westerse release liet Sega de Dreamcast voor wat het was en stapte het over op third-party ontwikkeling.

Het vervolg, Shenmue II, was een beetje het slachtoffer hiervan, aangezien Microsoft de exclusiviteit van de game in Noord-Amerika voor hun nieuwe console, de originele Xbox, verzekerde en hoewel de game in Europa en Azië op de Dreamcast verscheen, kregen Amerikaanse Sega-fans nooit de kans om van een van de laatste grote titels voor de console te genieten. Zelfs met een Xbox moesten ze nog een jaar langer wachten. Verre van een ideale opzet voor een derde game en Sega keerde dan ook niet terug naar de reeks. Zoals je wellicht weet werkt Yu Suzuki aan een vervolg (voor pc en PlayStation 4) zonder Sega, maar de weg naar Shenmue III is nog een lange.

Het is dan ook maar goed dat Sega eindelijk de tijd heeft genomen om de originele games te remasteren voor de huidige consolegeneratie. De Shenmue-games zijn iets anders dan de meeste klassieke en welbekende titels doordat het nog werd ontwikkeld (het eerste deel in ieder geval) voor het keerpunt dat GTA III was. Hoewel de game nog steeds hoog is aangeschreven, kende het niet dezelfde algehele lof tijdens de oorspronkelijke release. De bijna legendarische GameSpot-review (7.8) schiet te binnen en het is overduidelijk dat Shenmue niet voor iedereen is weggelegd. Het is ietwat traag, de Engelse voice-acting is soms pijnlijk en in vergelijking met hedendaagse openwereldavonturen mist het veel gemakken die we nu verwachten. De camerabeweging is vreemd en dat geldt ook voor de animaties van de personages... het voelt duidelijk verouderd als je de titels nu speelt.

Duidelijk verouderd, maar ook verassend levendig en sfeervol. We moeten toegeven dat we enigszins angstig waren bij het opstarten van Shenmue naar meer dan tien jaar en hoewel veel dingen gedateerd zijn, is het ook duidelijk dat de als geheel de tand des tijds heeft doorstaan. Stel de stemmen in op Japans met ondertitels, neem een dosis geduld mee terwijl je Ryo's stoomboot draait op jacht naar die lastige 'gacha'-figuren en neem de sfeer, de geluiden en muziek in je op; het duurt niet lang om in de juiste mindset te krijgen die we ook hadden tijdens de eerste keer dat we de games speelden en om te herinneren waarom destijds zo gegrepen werden. Natuurlijk speelt nostalgie een rol, maar dat is sowieso de grootste drijfveer achter deze release.

De openingsscène van Shenmue is wederom dramatischer dan ooit met Ryo Hazuki die thuiskomt en zijn vader met een mysterieuze man, genaamd Lan Di, in de familiedojo aantreft. Lan Di eist een spiegel van Ryo's vader en hij geeft uiteindelijk toe als Lan Di dreigt Ryo te vermoorden. In plaatst daarvan geeft Lan Di Hazuki-sensei een vernietigende klap in zijn middenrif, een klap die hem uiteindelijk dodelijk wordt. Dit is het begin van een avontuur waarop we nog steeds wachten om het af te maken (in Shenmue III) en je verkent Yokosuka, neemt een baantje in de haven (heftruckracen!) en neemt je savebestand uiteindelijk mee om je verhaal voort te zetten in Hong Kong in Shenmue II. Je leert dat wraak echt hard werken is, veel tijd in beslag neemt en geduld plus goede manieren vereist.

Shenmue biedt een mix van klassieke adventuregame-elementen waar je vragen moet stellen, hints moet verzamelen en missies moet uitvoeren terwijl je Ryo economisch moet verzorgen door het aannemen van rare baantjes plus het spelen van verschillende mini-games die verspreid zijn over de verschillende gebieden die je verkent. Ieder gebied is behoorlijk klein voor hedendaagse standaarden, maar samengevoegd bieden ze een tamelijk grote wereld om te verkennen. Veel personages hebben banen en routines die ze volgen op het juiste tijdstip. Ryo moet de tijd ook in de gaten houden, aangezien winkels openen en sluiten en bepaalde personages kunnen alleen op specifieke tijden verschijnen. Er zijn ook gevechten, wat je als een lichte versie van Virtua Fighter zou kunnen bestempelen: een vrij trage en uitgemeten aanpak.

Er zijn enkele vreemde keuzes gemaakt betreffende de tussenfilmpjes: deze worden weergegeven met zwarte balken (we kozen om de game met een aspect ratio van 16:9 te spelen, maar er is ook een optie voor de originele 4:3 ratio). Zowel Shenmue I als Shenmue II hebben boven, onder, links en rechts zwarte balken. Dit was overduidelijk een horde die de makers niet hebben weten te nemen, mogelijk door de manier waarop de originele tussenfilmpjes zijn gemaakt. Natuurlijk zijn de save-opties verbeterd (je kunt nu op ieder moment saven) en is er overduidelijk moeite gestopt in de 'textures', tenminste bij sommige. Enkele gezichten zien er behoorlijk goed uit, terwijl andere doen denken aan iets uit een nachtmerrie. Je zult je ongetwijfeld afvragen of You Arcade wel echt is en geen alien die zijn huid als pak draagt (sorry voor de Men in Black-verwijzing, maar het is hetzelfde tijdperk). Dit is per slot een remaster en ondanks dat we blijven dromen van een fatsoenlijke remake van deze games, zijn we nog steeds blij met de moeite die is gestopt om de games terug te brengen. Er is zeker wat aandacht gestopt in de details, opties en gebruikersinterface.

Nadat Shenmue werd achtergelaten maakte Sega de Yakuza-reeks en deze bevat veel elementen en eigenaardigheden die voor het eerst verkent werden in Shenmue. Als je van de Yakuza-reeks bent gaan houden is het de moeite om te zien waar veel van de gameplaymechanismen vandaan komen.

Het is nog steeds lastig om Shenmue I & II aan hedendaagse spelers aan te bevelen die geen band hebben met de franchise of waardering voor oudere 3D-games. Het kost wellicht iets te veel moeite om er echt van te genieten als je geen bepaalde waardering hebt voor games uit het vroege 3D-tijdperk. Als je dat wel hebt en ook interesse in Japan of Hong Kong, dan kun je een glimp van die culturen opvangen tijdens je avontuur met Ryo Hazuki. In dit geval bevelen van Shenmue I & II dan ook van harte aan. Het is een stukje videogamegeschiedenis dat de moeite waard is.